Si alguna vez has mirado el interior de tu cuadro eléctrico, habrás visto una fila de pequeños interruptores. Algunos son magnetotérmicos. Muchas personas los llaman simplemente “los automáticos” o “los térmicos”, pero su nombre correcto es interruptor automático magnetotérmico y tienen un papel fundamental en la seguridad de cualquier instalación eléctrica.
Qué es un magnetotérmico
Un magnetotérmico es un dispositivo de protección que se instala en el cuadro eléctrico y cuya función es cortar el circuito automáticamente cuando detecta dos tipos de problemas:
- Sobrecarga: cuando circula por el cable más corriente de la que puede soportar de forma continuada.
- Cortocircuito: cuando hay un fallo que provoca una corriente de intensidad muy elevada de forma instantánea.
Cuando detecta cualquiera de estos dos problemas, el magnetotérmico se dispara y corta el suministro eléctrico de ese circuito antes de que el cable se caliente en exceso y pueda provocar un incendio.
Cómo funciona: el doble mecanismo de disparo
El nombre “magnetotérmico” viene precisamente de los dos mecanismos que usa para proteger el circuito:
Disparo térmico (protección contra sobrecarga)
Dentro del magnetotérmico hay una lámina bimetálica: dos metales unidos que se dilatan a distinta velocidad al calentarse. Cuando circula demasiada corriente durante un tiempo, la lámina se calienta, se dobla y acciona el mecanismo de corte.
Este proceso no es instantáneo: la lámina necesita tiempo para calentarse. Por eso el magnetotérmico tolera pequeñas sobrecargas momentáneas (como el pico de arranque de un motor) pero actúa si la sobrecarga se mantiene durante un tiempo suficiente.
Disparo magnético (protección contra cortocircuito)
Para un cortocircuito la respuesta debe ser instantánea. Un bobina electromagnética dentro del magnetotérmico detecta el pico de corriente extremo y actúa en milisegundos, antes de que el cable tenga tiempo de calentarse.
Diferencia entre magnetotérmico y diferencial
Es una confusión muy habitual. En el cuadro eléctrico hay dos tipos de protecciones:
| Magnetotérmico | Diferencial | |
|---|---|---|
| Protege contra | Sobrecarga y cortocircuito | Derivaciones a tierra y contactos directos/indirectos |
| Detecta | Exceso de corriente en el circuito | Diferencia de corriente entre fase y neutro |
| Protege | El cable y la instalación | Las personas |
| Calibre | 10 A, 16 A, 20 A, 25 A, 32 A, 40 A… | 25 A, 40 A, 63 A (con sensibilidad 30 mA o 300 mA) |
| Se dispara por | Corriente excesiva | Fuga a tierra (aunque sea pequeña) |
Los dos son necesarios y se complementan. El magnetotérmico protege la instalación; el diferencial protege a las personas.
Por qué salta un magnetotérmico
Si un magnetotérmico se dispara, hay una razón. Las más habituales son:
- Sobrecarga del circuito: tienes demasiados aparatos enchufados en la misma línea. Por ejemplo, cocina eléctrica + horno + microondas en el mismo circuito sin línea dedicada.
- Cortocircuito en un aparato: un electrodoméstico con un fallo interno puede provocar un cortocircuito que dispara el magnetotérmico de esa línea.
- Cable deteriorado: un cable pelado que hace contacto con la tierra o con otro conductor.
- Humedad o agua en la instalación: un punto mojado donde la corriente tiene un camino alternativo.
- Magnetotérmico deteriorado: tras muchos disparos o años de servicio, puede perder calibración y dispararse antes de lo correcto.
Qué hacer cuando salta un magnetotérmico
- Desconecta los aparatos de esa línea antes de intentar volver a subir el automático.
- Sube el magnetotérmico lentamente. Si vuelve a saltar inmediatamente, hay un cortocircuito activo: no insistas y llama a un electricista.
- Si sube y se mantiene, vuelve a conectar los aparatos de uno en uno para identificar cuál estaba causando la sobrecarga.
- Si el problema se repite con los días, hay que revisar el estado del cableado y las cargas del circuito.
Importante: nunca subas el nivel de un magnetotérmico para que “aguante más”. Si el calibre original no es suficiente para el uso actual, la solución correcta es instalar un circuito adicional con el cableado adecuado.
Tipos de magnetotérmicos por curva de disparo
No todos los magnetotérmicos son iguales. Se clasifican por curva de disparo según el tipo de carga que protegen:
- Curva B: sensibles. Para cargas resistivas como iluminación y tomas de uso general. Parten con picos de 3–5 veces la corriente nominal.
- Curva C: estándar. Para cargas mixtas con pequeños picos de arranque. Los más habituales en viviendas.
- Curva D: para motores y cargas con picos de arranque muy altos. Más habituales en industria.
En una vivienda o local, lo habitual es encontrar magnetotérmicos de curva B o C.
Preguntas frecuentes sobre el magnetotérmico
¿Cuántos magnetotérmicos debe tener una vivienda? Una instalación moderna según el REBT debe tener al menos un magnetotérmico por circuito independiente. En una vivienda estándar: circuito de iluminación, circuito de tomas de uso general, circuito de cocina, circuito de lavadora, circuito de lavavajillas, circuito de horno, circuito de climatización… Como mínimo 5–7 magnetotérmicos, más si hay más cargas dedicadas.
¿Cada cuánto tiempo hay que cambiar un magnetotérmico? Un magnetotérmico de calidad puede durar décadas si no ha sufrido disparos frecuentes ni condiciones adversas. Si lleva muchos años, ha disparado muchas veces o la instalación es antigua, conviene que un electricista lo revise. Un magnetotérmico desgastado puede no disparar cuando debería, lo que es peligroso.
¿Es normal que el magnetotérmico esté caliente al tocarlo? Tibio es normal si está circulando corriente cerca de su límite. Caliente al punto de no poder mantener la mano es una señal de sobrecarga o de que el calibre es insuficiente para el uso actual.
¿Puedo cambiar yo mismo un magnetotérmico? Tecnicamente solo requiere sustituir un módulo DIN, pero implica trabajar en el cuadro eléctrico donde hay partes en tensión. Para hacerlo con seguridad es imprescindible cortar el suministro desde el ICP o el contador, lo que en muchos casos requiere contactar con la distribuidora. Se recomienda que lo haga un electricista habilitado.